化學需氧量是水環境監測中最重要的有機污染綜合指標之一，它可用以判斷水體中有機物的相對含量，其作用與醫生以體溫判斷人的一般健康狀況有點相似。對于河流和工業廢水的研究及污水處理廠的效果評價來說，是一個重要而易得的參數。在上世紀末，化學需氧量在我國水環境管理和工業污染源普查中起了很大的作用，是國家環保總局規定的污染物總量控制指標之一。一般工廠排水的COD值應控制在100mg/L 以下，而一般有機化合物的理論化學需氧量ThOD 在0.5 -3.0 g/g，水的密度按1g/ml = 1000000mg/L 來計，從而可知，對有機化合物的含量應控制在200ppm 以下。化學需氧量可以和另一個綜合指標五日生化需氧量（BOD5）聯合使用，綜合判斷水樣的可生化性，為廢水治理提供依據。一般地說，當水樣BOD5/CODCr<0.1 codcr="">0.3 時，一般被認為時可生化的。
我國在COD測定方面有良好的群眾基礎，在上世紀七十年代末到八十年代初，就在全國范圍內組織了多個實驗室對方法的準確度和精密度、對標準樣品和廢水樣品進行了對比驗證試驗，并參照國際標準化組織的標準ISO/DIS6060，制定了國家標準GB11914-89《水質化學需氧量的測定重鉻酸鹽法》、GB11892-89《水質高錳酸鹽指數的測定》、針對高氯廢水有HJ/T70-2001《高氯廢水化學需氧量的測定氯氣校正法》（適用于氯離子含量小于20000mg/L 的高氯廢水）、HJ/T 132-2003《高氯廢水化學需氧量的測定堿性法》（適用于油氣田和煉化企業氯離子含量高達幾萬~十幾萬毫克/升高氯廢水化學需氧量的測定。方法的檢出限0.20mg/L,測定上限為62.5mg/L。）
21 世紀以來，隨著科學技術的不斷發展，出現了許多COD分析儀器，特別是在線COD監測儀器的問世，配合遠程傳輸系統，使得COD的數據來得更為快捷。與此相對應，我國也制定了相關的標準：HBC6-2001《環境保護產品認定技術要求化學需氧量（CODCr）水質在線自動監測儀》、HJ/T100-2003《高錳酸鹽指數水質自動分析儀技術要求》、HJ/T191-2005《紫外（UV）吸收水質自動監測儀技術要求》。這些標準也都是以GB11914-89《水質化學需氧量的測定重鉻酸鹽法》和GB11892-89《水質高錳酸鹽指數的測定》為基礎制定的。
COD的測定方法主要以氧化劑的類型來分類，見的是重鉻酸鉀法(Dichromate Method)和法(Permanganate Method)兩種，前者 歐美國家多為采用，后者在日本廣為采用。這兩種方法從建立至今已有一百多年的歷史，上世紀五十年代以前，環境污染問題尚不太突出，研究水體污染及防治著重于生化需氧量（BOD）這項指標，上世紀六十年代開始，環境污染問題日益嚴重，促進了水污染研究工作的開展，化學需氧量的研究工作也逐步深入。八十年代開始，重鉻酸鉀法成為水環境監測的主要指標，一般稱為鉻法CODCr，法另成一分支，叫高錳酸鹽指數(CODMn 或Im)。高錳酸鹽指數細分下來又有酸性和堿性的兩種，在氯離子含量較少時，使用前者，在氯離子含量較高（如海水、鹽湖水等）時，使用后者。由于在規定的測定條件下，重鉻酸鉀的氧化能力大于，所以CODCr>CODMn。一般說來，CODCr 氧化率約為90%，而CODMn 的氧化率卻不到50%，前者常用于測定工業廢水和生活污水，后者用于測定地表水。為此，廢水排放標準是依據的CODCr結果，地表水質量評價是依據的CODMn 結果。
