波按性質分為電磁波和機械波兩大類。電磁波是由于電磁力的作用而產生的，是電磁場變化在空間的傳播過程。電磁波按頻率可分為無線電波、紅外線、可見光、紫外光、X射線等。機械波是由于機械力產生的機械波動在介質中的傳播，它傳播的是機械能，僅能在介質中傳播。聲波是一種機械波，按頻率分為次聲波、可聞聲波、超聲波。頻率低于20Hz的波是次聲波；頻率在20~20000Hz的波成為可聞聲波；頻率在20kHz以上的波稱之為超聲波。
超聲波是頻率在20kHz以上的機械振動波，它的指向性好，能量集中，穿透本領大，能穿透幾米厚的鋼板，能量消耗不大，在遇到兩種介質的分界面時，能產生明顯的反射和折射現象。
超聲波在傳播的過程中是有一定的衰退現象，這是因為介質吸收超聲波的能量而引起的。超聲波在空氣中衰減較快，尤其是頻率高時衰減更快，故在空氣中傳播時采用頻率較低的超聲波，一般在幾十kHz，（40kHz）而在液體及其固體中衰減較慢，傳播較遠，因此可采用較高的頻率，一般為幾百kHz或更高。
超聲波傳感器應用范圍比較廣闊，可用于測流量（超聲波流量計）、測液位（超聲波液位計）、測物位（超聲波物位計）測材料厚度和防盜報警。
